Bazilika Svetog Pavla izvan zidina najveća je vjerska građevina koja se nalazi u gradu Rimu nakon Bazilike Svetog Petra u Vatikanu. Čini se da je prvobitna paleokršćanska građevina sagrađena u Konstantinovo vrijeme i tu su se čuvali posmrtni ostaci svetog Pavla iz Tarza. Bazilika je sagrađena na zemljištu koje je zauzimala antička nekropola u kojoj su, prema dokumentarnim izvorima, počivali ostaci Svetog Pavla. Čini se da je na ovom mjestu podignuta mala kabina –cella memoriae- gdje su prvi kršćani štovali Kristovog učenika.
Mjesto je postalo središte hodočašća od 1. stoljeća nove ere. a zbog svog procvata u četvrtom stoljeću, oko 306. ili 307. godine, car Konstantin odlučio je sagraditi novo svetište. Zgrada koju je podigao car nalazila se dva kilometra od zida Rim - otuda i ime svetog Pavla izvan zidina - bila je to tipična vjerska građevina čija je tipologija vjerno predstavljena u bazilici. Pravokutnog tlocrta podijeljenog na tri broda u čijoj se jedinoj polukružnoj apsidi nalazio grob sv. Pavla. Ubrzo se pokazalo da je arhitektura opet premala za vjernike koji su dolazili u hram, a sljedeći su carevi odlučili srušiti zgradu i podići novu, veličanstveniju građevinu. zgrade odKonstantin je jedva sačuvao mali dio koji se danas može vidjeti u apsidi sadašnje bazilike San Pablo.
Radove nove zgrade, poznate kao Teodozijeva građevina, režirao je Salust savršeni grad, a izveo majstor Cirade. Zgrada je slijedila istu shemu kao i prethodna, model bazilike se ovaj put materijalizirao u bazilici s pet brodova i jednom apsidom koja je s vremenom postala hram jednog od najistaknutijih samostanskih kompleksa u Rimu. Vremenom su napravljene neke preinake na konstrukciji (pločnik je podignut u odnosu na izvornu visinu, stavljen je pristup s izravne transepte do svečeva groba…) ali je u svojoj koncepciji ostala nepromijenjena tako da u 19. stoljeću bila je jedna od najstarijih kršćanskih građevina u cijeloj Europi.
Godine 1823., požar koji je izazvao radnik koji je obnavljao krov bazilike uništio je zgradu, uništivši praktički cijelu zgradu. Hram je ostao u tako nesigurnim uvjetima da je praktički cijeli zid morao biti popravljen; radovi su povjereni Giusepeu Valadieru i izvedeni su prema tadašnjim restauratorskim teorijama tako da danas nije lako razlikovati izvorne ostatke Valadierovog projekta. Podignuta je nova zgrada s pet brodova i jednom apsidom koja stilski odgovara parametrima neoklasicističkog stila. Među ostacima primitivne gradnje pronađen je asarkofag koji bi navodno trebao sadržavati posmrtne ostatke učenika iako još nije potvrđen.
