Neoklasično slikarstvo nije imalo uzore klasičnog slikarstva, pa se crtež temeljio na skulpturi. Ovaj crtež je zatim primijenjen konvencionalnom bojom ili ostavljen bez boje; svjetlo je bilo jasno, difuzno i nejasno. Zbog toga su slikari bili izvanredni crtači, vježbajući takozvani akademski crtež koji kopira prirodne modele. Kompozicije će se odlikovati simetrijom.
U temama prevladavaju klasici, povijesni i mitološki. Francuska će biti centar stila, a Izložbena dvorana Stare akademije koncentrirat će umjetnike koji će izlagati ako se prilagode pravilima Akademije i zahtjevnom žiriju. Država će biti glavni klijent. Napoleon je ovu umjetnost koristio kao propagandno sredstvo; čak je imao umjetnike da ga prate na bojnom polju kako bi bilježili.
Maksimalni predstavnik neoklasičnog slikarstva je Francuz David, posebnost ovog umjetnika prevladala je nad suvremenim umjetnicima možda zbog njegovog angažmana kao revolucionarnog aktivista u doba Robespierrea i dvora slikar pod Napoleonovom vlašću.
Jacques Louis David trenira u radionici Boucher (Rococó) koji ubrzo otkriva Davidov pogon za crtanje, zbog čega ga upućuje u radionicu akademskog slikara Vien.
Ni jedno ni drugobit će odlučujući za formiranje Davida. Na njega će najviše utjecati njegovo vrijeme u Rimu, neposredno poznavanje ruševina i velikih talijanskih majstora XVII.
Njegovao je slikarstvo klasične tematike, inspirirano grčko-rimskim reljefima, s kojih je kopirao simetriju, nedostatak dubine i poredak paralelnih figura.
U Horaceovoj zakletvi napravljenoj 1784. godine i kasnije smatranoj manifestom slikovnog neoklasicizma, opisuje zakletvu koju su trojica braće Horace dali pred svojim ocem da boriti se za Rim protiv trojice kurijanske braće; moralizirajuće djelo nadahnuto poviješću starog Rima i Corneilleovom dramom "Horac", gdje se veliča ljubav prema domovini i individualna žrtva. Također formalno potječe iz rimskog svijeta; u kompoziciji su jasno prikazane dvije različite skupine: ona Horatijevih raspoređenih paralelno prema rimskoj reljefnoj tehnici, ona oca koji daje oružje i skupina žena čija je pustoš u suprotnosti s arogantnim stavom protagonistica. Sve ima kazališni karakter, s arhitekturom pozadine u polukružnim lukovima i dorskim stupovima koji označavaju perspektivu. Kromatski element podređen je crtežu i skulpturalnom modeliranju oblika. Bila je to Davidova prva službena narudžba premijera likovnih umjetnosti, koja je za nju dobila najveće priznanje u Francuskom salonu.
Otmica Sabinjaki, pokazuje njihovu pomirljivu željuizmeđu Rimljana i Sabinjana. Naslikan prema Imeniku (1799.), u njemu poziva na pomirenje Francuske. Prezir pokret. Umjesto da istakne trenutak otmice, kao što bi barokni slikar učinio, on se odlučuje za umirujuću želju Sabinjki.
Kada je izbila Revolucija, David se potpuno povukao iz politike. Imenovan upraviteljem likovnih umjetnosti, ukinuo je Akademiju i podvrgao umjetnost osobnoj diktaturi. Pokazao se kao neumoljivi neprijatelj rokoko umjetnosti. Iz tog razdoblja ističu se Zakletva bala i Maratova smrt u kojima snaga emocija prevladava nad klasicizmom. Predstavlja smrt heroja u trijeznom i spokojnom tonu, eliminirajući sve dodatke, dajući prednost strogosti.
Kada je Napoleon došao na vlast, David je imenovan za komornog slikara (1804-1816). Odgovarajući na zahtjev svog cara, posvetio se stvaranju novog imperijalnog stila, čiji je savršen primjer Krunidba cara, u okruženju luksuza svojstvenog sud. Predstavlja trenutak u kojem se novi car sprema okruniti Josefinu u prisutnosti Pape. To je galerija portreta likova s kompozicijom koja toplim tonovima postaje raskošna i šarolika.
Kada je Napoleon pao, David je prognan i umro u Bruxellesu 1825. Život i rad ovog slikara legitimiziraju odnos između francuskog neoklasičnog slikarstva i revolucije.
Među njegovim učenicima isticali su se: Gros, Gèrard iPrud´hon.
